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【川村エッセー：ときわぎ】関節リウマチへの挑戦
関節リウマチは、免疫の異常により関節の腫れや痛みを生じ、それが続くと関節の変形をきたす病気である。全国に６０～７０万人の患者さんがいると言われている。人口の約０．５％に発生すると言われているので、北見にも約６００名程度の患者さんがいると推察されるが、実際にはもっといるのではと感じるほど、日常診療でよく見かける病気である。１０年以上前までは関節リウマチに良く効く薬が少なく、患者さんの関節が時間とともに破壊されていくのをただ眺めるしかない、悲しい状況であった。
しかしながら、ここ２０年間で関節リウマチの新薬の開発が目覚しく進み、関節破壊を防げることが現実となってきた。新しい治療薬は、現在５種類ある。日常診療で実際にそれらをすべて使用しているが、いずれも関節の炎症を抑えるかなりの効果があり、関節破壊の進行が食い止められている例が多く見られる。それらの新薬だけでは不十分な場合、手術を併用することで、多くの患者さんの関節の痛みを軽減できており、一昔前を振り返ると隔世の感がある。
このような医学の進歩により、関節リウマチの治療は今後も進むのであろうが、実際に患者さんに接していると、教科書には載っていないような不思議な出来事に遭遇することがある。ある６０歳代の女性で、関節リウマチに長年苦しんでいる患者さんがいた。いくつも薬を組み合わせても、なかなか病気をコントロールできず困っていた。ある日、その方がニコニコと笑顔で診察室に入ってこられた。不思議なことに関節が全然痛くないそうである。どうしたのか聞いてみると、１週間くらいひどい下痢でろくに食べることができず、体重も５キロほど落ちたそうなのだが、実際血液検査のデータを見ると、高かった炎症反応が完全に正常化していた。結果オーライなのかもしれないが、2人で手を取り合って喜んだものである。
しかし、人生とは無情なものである。せっかく長年の病気から開放されつつあったそのすぐ後に、交通事故に会い、無念ではあるがお亡くなりになってしまった。今でもよくなったと喜んでおられた笑顔が目に浮かんでくる。医学が進み、新薬は病気から人類を開放してくれるかもしれないが、ひとりひとりの生き様まで変えることはできないのであろう。
北海道新聞 エッセー：ときわぎ 2011年2月18日掲載
